Definició d’aliment i classificació

Article actualitzat: 28-07-2026

Què és un aliment

De forma breu i senzilla podem dir que un aliment és un contenidor, perquè conté els nutrients i les substàncies beneficioses que el nostre cos necessita per a funcionar, créixer i mantenir-se en salut.

Amb sobre colors, olors, textures … activen els nostres sentits perquè ens vingui de gust menjar-los i així, obtenir ells tot el que tenen per oferir-nos, i que és el que realment, a la fi, busquem en l’acte d’alimentar-nos.

Definició legal d’aliment segons el Reglament europeu

Des del punt de vista legal, la definició oficial a la Unió Europea està recollida al Reglament (CE) 178/2002 del Parlament Europeu i del Consell, que estableix els principis generals de la legislació alimentària.

Segons aquest Reglament, s’entén que és qualsevol substància o producte destinat a ser ingerit pels éssers humans o amb probabilitat raonable de ser-ho, ja sigui en estat natural, transformat o processat, que inclou les begudes i qualsevol substància incorporada intencionalment durant la fabricació, preparació o tractament.

Aquesta definició legal és important perquè estableix el marc en què es regulen la seguretat alimentària, l’etiquetatge i la comercialització de tots els productes alimentaris a Espanya ia tota la Unió Europea.

Diferència entre aliment i producte alimentari

En el llenguatge quotidià fem servir «aliment» i «producte alimentari» com a sinònims, però no són exactament el mateix. És la substància o barreja de substàncies que aporta nutrients i energia a l’organisme: una poma, un ou o unes llenties són aliments en la forma més directa.

Un producte alimentari és qualsevol elaboració que inclou un o més aliments com a ingredients, amb o sense transformació addicional: un iogurt, una conserva de tomàquet o un pa integral són productes alimentaris.

La distinció importa perquè els productes alimentaris estan subjectes a normatives específiques d’etiquetatge, de composició i de publicitat que no s’apliquen als aliments frescos sense envasar.

Classificació dels aliments per origen

La classificació més elemental és la que atén el seu origen, és a dir, a la font de què provenen abans d’arribar a la nostra taula.

Origen vegetal

Són els que procedeixen del regne vegetal: fruites, verdures, hortalisses, llegums, cereals, fruits secs, llavors, olis vegetals, herbes aromàtiques i espècies.

Constitueixen la base de la dieta mediterrània i són la font principal d’hidrats de carboni, fibra, vitamines hidrosolubles (vitamina C, folats, vitamines del grup B) i una gran varietat de compostos bioactius amb propietats antioxidants i antiinflamatòries.

Són també l’única font de fibra dietètica i de molts fitoquímics com els carotenoides, els flavonoides i els glucosinolats.

Origen animal

Són els que procedeixen del regne animal: carns, peixos, marisc, ous, lactis i els seus derivats. Són la font principal de proteïna completa amb tots els aminoàcids essencials, de vitamina B12 (absent als aliments vegetals), de ferro hemo d’alta biodisponibilitat, de zinc i d’àcids grassos omega-3 de cadena llarga (EPA i DHA) en el cas dels peixos i mariscs.

També són la principal font de vitamina D a la dieta, especialment a través del peix blau i els ous.

Origen mineral

Són els que procedeixen directament de la naturalesa inorgànica, sense passar per cap ésser viu. L’exemple més quotidià és la sal comuna (clorur sòdic), extreta de jaciments salins o del mar mitjançant evaporació.

L’aigua també s’hi inclou habitualment en aquesta categoria. Alguns minerals i oligoelements utilitzats com a suplements o additius alimentaris (ferro, calci, iode) tenen també origen mineral, encara que en aquest cas s’incorporen en forma de sals o compostos inorgànics.

Classificació dels aliments per funció nutricional

Més enllà del seu origen, es poden classificar segons la funció principal que compleixen a l’organisme des del punt de vista nutricional.

Energètics

Són els que aporten principalment energia en forma dhidrats de carboni o greixos. Els cereals, pasta, arròs, pa, patates, sucre, olis i greixos són els representants més clars d’aquesta categoria. No vol dir que siguin els únics que aportin energia (tots els macronutrients aporten calories) sinó que la seva funció predominant és la de combustible per a l’organisme.

Plàstics o estructurals

Són els que aporten els materials necessaris per construir, reparar i mantenir els teixits de l’organisme. Les proteïnes són el macronutrient estructural per excel·lència, per la qual cosa els proteics (carns, peixos, ous, llegums, lactis) són els representants principals d’aquesta categoria. El calci per als ossos i el ferro per a l’hemoglobina també confereixen una funció estructural als lactis i als rics en ferro.

Reguladors

Són els que aporten principalment vitamines, minerals i compostos bioactius que regulen els processos metabòlics, hormonals i immunitaris de l’organisme. Les fruites, verdures i hortalisses són els representants més clars d’aquesta categoria: la seva funció principal no és energètica ni estructural sinó reguladora, aportant els micronutrients i fitoquímics que l’organisme necessita perquè tots els seus processos funcionin correctament.

Classificació per grau de processament: el sistema NOVA

La classificació més rellevant en la nutrició actual no és la que atén l’origen o la funció nutricional, sinó la que els distingeix segons el grau de processament industrial.

El sistema NOVA, desenvolupat per l’investigador Carlos Monteiro i el seu equip de la Universitat de São Paulo (Brasil) i publicat a Public Health Nutrition el 2010, classifica tots els aliments i productes alimentaris en quatre grups segons el tipus i l’extensió del processat a què han estat sotmesos.

És actualment el sistema de classificació per processament més reconegut i utilitzat per organismes internacionals com l’OPS (Organització Panamericana de la Salut) i la FAO.

Grup 1: aliments sense processar o mínimament processats

Són els aliments en el seu estat més natural, o sotmesos a processos mínims que no alteren la seva composició nutricional essencial: rentat, pelat, tallat, refrigerat, congelat, pasteuritzat o fermentat de manera simple.

Exemples: fruites i verdures fresques o congelades, carns i peixos frescos, ous, llet pasteuritzada, llegums secs, cereals en gra, fruita seca sense sal, iogurt natural sense sucre, herbes aromàtiques fresques. Són la base duna alimentació saludable i haurien de constituir la major part de la dieta.

Grup 2: ingredients culinaris processats

Són substàncies extretes d’aliments del grup 1 o de la natura, usades a la cuina per preparar, condimentar i cuinar aliments del grup 1. No es consumeixen sols sinó com a ingredients.

Exemples: oli d’oliva, mantega, farina, sucre, sal, vinagre, midó, mel. No són intrínsecament perjudicials per a la salut quan es fan servir en quantitats moderades dins d’una cuina basada en aliments del grup 1.

Grup 3: aliments processats

Són productes fabricats mitjançant l’addició de sal, sucre, oli o altres substàncies del grup 2 a aliments del grup 1, amb l’objectiu principal d’augmentar-ne la durabilitat o modificar-ne les característiques sensorials. Encara són reconeixibles com a versions dels seus aliments originals.

Exemples: conserves de verdures o llegums en aigua i sal, conserves de peix en oli d’oliva, formatges curats, pernil salat, pa de massa mare, fruita seca torrada amb sal, fruites en almívar. Consumits amb moderació i dins una dieta variada, són compatibles amb una alimentació saludable.

Grup 4: productes ultraprocessats

Són formulacions industrials elaborades principalment amb substàncies derivades d’aliments (olis, greixos, sucres, midons, proteïnes aïllades) a les quals s’afegeixen additius la funció dels quals és imitar o intensificar les qualitats sensorials dels aliments naturals o disfressar característiques sensorials indesitjables del producte final. La majoria contenen cinc o més ingredients, molts sense equivalent domèstic.

Exemples: brioixeria industrial, galetes farcides, cereals d’esmorzar ensucrats, begudes ensucrades i energètiques, embotits de baixa qualitat, plats precuinats, sopes de sobre, aperitius tipus patates fregides de bossa, margarines amb additius, gelats industrials, iogurts de sabor amb espessants i colorants.

Què són els aliments ultraprocessats

Els ultraprocessats són, com hem vist, els productes del grup 4 de la classificació NOVA: formulacions industrials que amb prou feines contenen aliments reals en la composició i que estan dissenyats per ser extremadament palatables, convenients i rendibles, a costa del seu valor nutricional.

Exemples d’aliments ultraprocessats

Per distingir un ultraprocessament d’un processament normal, la regla pràctica més útil és llegir la llista d’ingredients. Si conté ingredients que no reconeixeríeu en una cuina domèstica (maltodextrina, midó modificat, proteïna de soja texturitzada, diòxid de titani, carragenans, goma xantana, saboritzants artificials, colorants com E-102 o E-110) o si la llista té més de cinc o sis ingredients amb noms prou.

Exemples concrets: un yakisoba llest per menjar (el mateix article ho esmenta), les patates fregides de bossa (oli de palma, potenciadors del sabor, midó modificat), els cereals d’esmorzar infantils (sucre com a primer o segon ingredient, colorants, vitamines sintètiques afegides), els nuggets, nugg estabilitzants) o els iogurts de colors amb «trossets de fruita» (que en realitat són aromes artificials i colorants sobre gelatina).

Impacte a la salut: què diu la ciència?

L’evidència científica acumulada en els darrers deu anys sobre l’impacte dels ultraprocessats a la salut és consistent i preocupant. Una metaanàlisi publicada a BMJ el 2024 que va analitzar dades de més de 9 milions de persones va trobar associacions significatives entre el consum elevat d’ultraprocessats i un major risc de mortalitat total, malaltia cardiovascular, diabetis tipus 2, depressió, obesitat i càncer colorectal.

Els mecanismes proposats inclouen l’alta densitat calòrica i la baixa densitat nutricional, el contingut en additius disruptors del microbioma intestinal, l’efecte hiperpalatable que interfereix amb els mecanismes normals de regulació de la gana i el contingut en contaminants derivats del processament industrial (acrilamida, furans, neoformats).

L´OPS i l´OMS recomanen limitar al màxim el consum d´aquest tipus de productes dins d´una alimentació saludable basada en frescos i mínimament processats.

Com identificar-los al supermercat

Tres regles pràctiques per identificar un ultraprocessament al lineal del supermercat: primer, desconfia dels productes amb més de cinc ingredients en què apareguin noms que no reconeixeries en una cuina domèstica.

Segon, si el primer o segon ingredient de la llista és el sucre, el midó modificat, l’oli de palmell o qualsevol proteïna aïllada, és gairebé segur que és un ultraprocessat. Tercer, els ultraprocessats solen anunciar-se amb claims de salut a l’envàs frontal («ric en fibra», «baix en greix», «amb vitamines») precisament perquè la seva composició real no és saludable i necessiten compensar-ho amb missatges de màrqueting.

Aliments funcionals: què són i exemples

Els funcionals són aquells que, a més del valor nutricional intrínsec, contenen components bioactius que exerceixen efectes beneficiosos sobre una o més funcions de l’organisme més enllà dels efectes nutricionals habituals, contribuint a la millora de la salut, el benestar o la reducció del risc de malaltia. El concepte va ser desenvolupat al Japó als anys 80 i està regulat a Europa pel Reglament (CE) 1924/2006 sobre declaracions nutricionals i de propietats saludables.

Els aliments funcionals poden ser naturalment funcionals (l’oli d’oliva verge extra ric en polifenols, l’all amb alicina, el salmó amb omega-3 EPA i DHA, el iogurt amb bacteris vius) o poden ser convencionals als quals s’han afegit components funcionals (llet enriquida amb vitamina D i calci, sucs amb sucs amb sucs àcid fòlic).

La distinció entre l’aliment funcional i el suplement no sempre és clara, i és important recordar que els efectes beneficiosos dels aliments funcionals s’obtenen amb el consum habitual dins d’una dieta equilibrada, no com a substitut d’un patró alimentari saludable.

Si vols incorporar aliments funcionals a la teva alimentació de forma personalitzada, els nostres dietistes nutricionistes poden orientar-te en una primera visita.

Bibliografia

Monteiro, C.A., Cannon, G., Levy, R.B., Moubarac, J.C., Louzada, M.L., Rauber, F., et al. (2019). Ultra-processed foods: what they are and how to identify them. Public Health Nutrition, 22(5), 936–941. DOI: 10.1017/S1368980018003762 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30744710/

Lane, M.M., et al. (2024). Ultra-processed food exposure and adverse health outcomes: umbrella review of epidemiological meta-analyses. BMJ, 384, e077310. DOI: 10.1136/bmj-2023-077310
https://www.bmj.com/content/384/bmj-2023-077310

Parlamento Europeo y Consejo de la Unión Europea. (2002). Reglamento (CE) n.º 178/2002 por el que se establecen los principios y los requisitos generales de la legislación alimentaria, se crea la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y se fijan procedimientos relativos a la seguridad alimentaria. Diario Oficial de las Comunidades Europeas, L 31, 1–24.
https://eur-lex.europa.eu/legal-content/ES/TXT/?uri=CELEX%3A32002R0178